Sumi-e 墨絵 es la palabra japonesa que designa “tinta 墨”(sumi) y “pintura絵” (e) y alude a una técnica ancestral monocromática de carácter eminentemente naturalista, que persigue la síntesis de las formas pautadas de la naturaleza, a través de un único trazo del pincel. Pero esta no es la única técnica asociada a las prácticas pictóricas orientales, también puede reconocerse el Suiboku-ga水墨画, pintura con tinta negra pero con la inclusión de un toque de color y el Zenga 禅画, arte más tardío, que comenzó a difundirse a partir del siglo XIII en los templos Zen como apoyo a la meditación de los monjes.

Para iniciarse en el estudio del sumi-e, el discípulo debe estudiar en orden los motivos fundamentales que han sido denominados “Los cuatros honorables caballeros”. Este grupo está conformado por el bambú 竹(take), la orquídea silvestre蘭(ran), el crisantemo 菊(kiku)y el ciruelo florido梅(ume), los que se estudian repitiendo una y otra vez las pinceladas únicas que los definen y caracterizan. En ellos están contenidas todas las pinceladas para representar el universo y se asocian con ciertas virtudes muy valoradas en Japón. El bambú, por ejemplo, que simboliza el verano, es uno de los temas preferidos de quienes estudiamos esta ancestral técnica y es un claro ejemplo de cómo los temas pictóricos van mucho más allá de su mera representación visual. 

El sumi-e se aprende practicando constantemente pero también descansando cuando se es necesario, se aprende con la observación de los bosques de bambúes y apreciando la obra de los grandes maestros. Para este último accionar, quiero recordar los dos grandes estilos que pueden reconocerse en este arte. El Gongbi 工笔que es la pintura del pincel fino, característico por el sometimiento de los colores al campo previamente definido por las líneas magistralmente realizadas. Y el estilo del Xieyi 寫意畫que entronca más bien con la vertiente pictórica, gestual y espontánea, en el que la mancha fluye de manera autónoma sobre el pliego del papel. Así podremos encontrar bambúes pintados con líneas y con manchas, pero en ambos casos, se caracterizarán por haber sido realizados por una pincelada única. 

Este último concepto desarrollado en el “Discurso acerca de la pintura por el monje calabaza amarga” por el maestro ShihT’ao (1642 – 1707) es un trazo que, en su propia génesis, no admite corrección y que, por lo tanto, requiere de unas condiciones basadas en una experiencia transitada de forma consciente. Una pincelada que, una vez ejecutada, es irrevocable, no puede ser corregida, ni mejorada, sino tan solo olvidada. Por esta razón la pincelada única, da cuenta del momento presente, uniendo en el instante de su ejecución lo real exterior con la verdad interior, procurando describir las formas del universo y mucho más.

Dicen los maestros que a través del estudio consciente de "Los cuatro honorables caballeros", el pintor conoce los movimientos específicos del pincel y lo dota de la suficiente destreza técnica como para pintar cualquier elemento que la naturaleza ofrezca. Así también podremos encontrar un amplio repertorio de motivos dentro de los paisajes orientales: lejanas montañas, cascadas de agua que fluyen sobre las rocas, nubes que esconden pinos, pájaros que descansan sobre las ramas, entre otros temas clásicos.